第5話　腹を空かせた赤髪の美女

佐伯悠真が異世界に来て四日目の朝、旧風見屋敷の食卓には、昨日までなかったものが置かれていた。

　それは、木片に炭で文字を書いた小さな札だった。

『食べる前に、必ず家主に確認すること』

「悠真よ。これは何のつもりだ？」

　食卓についたリゼリアが、不満そうに札を指さした。

「見てのとおり、食料を勝手に食べないための注意書きだよ。昨日の朝、パンが半分になっていた事件を忘れたわけじゃないだろうな」

「事件とは大げさな。妾は少々腹が減ったので、パンをいただいただけではないか」

「その少々が問題なんだ。昨日の夕飯だって、俺の分まで食べようとしていただろう？」

「そなたが料理上手なのが悪い」

「人のせいにするなよ」

　悠真が呆れると、リゼリアは悪びれた様子もなく笑った。

　赤い長髪に整った顔立ち、頭には小さな角があり、身につけている衣装も明らかに高価そうだった。そんな美女が、食卓に残ったパンを気にしながら家主と口論しているのだから、実に奇妙な光景である。

　彼女が屋敷の前で倒れていた夜から、まだ三日ほどしか経っていない。

　それなのに、悠真には随分と長く一緒に暮らしているような気がしていた。

「それより、今日は何をするのだ？　昨日は台所を直したし、もう十分ではないか？」

「十分なわけないだろう。屋根もまだ応急処置だけだし、寝台だってない。それに、井戸をきちんと使えるようにしないと、毎日村まで水を汲みに行くことになるんだぞ」

「水を汲みに行くくらい、妾がやってやる」

「ありがたいけど、いつまでも頼るわけにはいかないよ。そもそも、リゼリアだって旅の途中なんだろう？」

　そう尋ねると、彼女はパンへ伸ばしかけていた手を止めた。

「……妾が出ていったほうがよいと申すのか？」

「そうじゃない。ここにいるのが嫌というわけじゃないんだ。ただ、これからどうするつもりなのか、そろそろ聞いておきたいと思ってさ」

　悠真としても、彼女を追い出したいわけではなかった。

　屋敷の修理では大いに助けられているし、一人で食事をするより誰かと話しながら食べるほうが楽しいことも分かってきた。

　しかし、相手の事情を何も知らないまま、いつまでも共同生活を続けるわけにはいかない。

　リゼリアは少し考えたあと、静かに口を開いた。

「妾は、長いこと大勢の者に囲まれて暮らしてきた。毎日誰かが訪ねてきて、あれを決めろ、これを許せと騒ぎ立てる。少し休みたいと言っても、誰一人として聞いてくれぬのだ」

「ずいぶん忙しい仕事だったんだな」

「うむ。しかも、妾が間違った判断をすれば、多くの者が困ることになる。だからといって、何も決めずにいるわけにもいかぬ。まったく、面倒なものよ」

　その言葉を聞いて、悠真は少しだけ親近感を覚えた。

　立場も仕事の規模も違うのだろうが、休みたくても休めない苦しさなら、前世で嫌というほど経験している。

「それなら、しばらくここで休んでいけばいいんじゃないか？」

「……よいのか？」

「もちろん、いつまでも無料というわけにはいかないけどな。家事を手伝ってくれるなら、その分は助かるし、住む場所を見つけるまでの間くらいは構わないよ」

　リゼリアは悠真を見つめた。

「そなたは、妾が何者なのか気にならぬのか？」

「気にはなるさ。でも、話したくないことを無理に聞いたところで、お互い嫌な気分になるだけだろう？」

「……そうか」

　彼女は少し俯いたあと、ゆっくりと微笑んだ。

「では、もうしばらく世話になるとしよう」

「分かった。ただし、食料を勝手に食べるのは禁止だからな」

「まだその話をするのか！」

「大事なことだからな」

　悠真が真顔で答えると、リゼリアはとうとう声を上げて笑った。

　　　　　　　　　　◇

　朝食を終えた悠真は、裏庭の井戸へ向かった。

　昨日までの作業で石組みの傷みはある程度修復できたが、滑車と縄はまだ交換が必要だった。井戸の底にも泥が溜まっており、水の安全性を確認するまでは生活用水として使わないつもりでいる。

　さらに、玄関の軒下には小さな木箱が置かれていた。

　中にいるのは、昨日井戸から出てきた青いスライムである。

「おはよう。昨日はちゃんと眠れたか？」

　悠真が声をかけると、スライムは小さく跳ねた。

「そなたは、また魔物に話しかけておるのか？」

　背後からリゼリアが呆れたように言った。

「返事を期待しているわけじゃないよ。ただ、何となく放っておけなくてな」

「昨日も言ったが、魔物というものは見た目だけで判断してはならぬぞ。今は小さくとも、成長すれば危険になる種類もおる」

「分かってる。だから今日は村長さんに相談するつもりだよ。危険な魔物なら、専門の人に任せたほうがいいだろうし」

　悠真は木箱に蓋をかぶせ、空気が通るように隙間を残した。逃げ出して井戸へ戻られても困るため、ひとまず人の目が届く場所に置いておく。

　そのあと、二人で村へ向かった。

　村長のバルドは、村の広場で農具を修理している男と話していた。

「おお、悠真。今日はどうした？」

「井戸のことで相談があるんです。それと、昨日お話しした小さな魔物のことも」

　悠真が事情を説明すると、バルドは腕を組んで考え込んだ。

「青いスライムか。水辺にいることは珍しくないが、井戸の中に住み着くとはな。危険な種類かどうか、儂には判断できん。今度村へ来る冒険者に見てもらうのがよいだろう」

「それまでは、家の中に入れずに様子を見ることにします」

「それがよかろう。井戸のほうも、底の掃除をするなら人手が必要だぞ。あそこは長く使われておらんから、無理に一人で作業をするんじゃない」

「はい。今日は滑車と縄を直して、使える状態にするところまで進めようと思います」

　バルドは頷き、村の倉庫に古い滑車の部品が残っていることを教えてくれた。

「使えるものがあれば持っていきなさい。ただし、井戸の中へ降りるような真似はせんことだ。ああいう場所は、見た目より危険だからな」

「分かりました。ありがとうございます」

　悠真が頭を下げると、バルドはその隣に立つリゼリアへ目を向けた。

「ところで、お嬢さんは今日も一緒なのかね？」

「うむ。妾はしばらく、この男の世話になることにした」

「そうかそうか。それはよかった。悠真も一人では何かと不便だろうからな」

「村長さん、変な意味じゃありませんからね」

「分かっておるよ。だが、若い者が二人で暮らしておれば、村の者は気にするものだぞ」

　バルドが楽しそうに笑うと、リゼリアは不思議そうに首を傾げた。

「何を気にするというのだ？」

「いや、何でもない。お嬢さんも、悠真をよろしく頼むぞ」

「任せておけ。妾がついておれば、何も心配はいらぬ」

　あまりにも自信満々な返事だったので、悠真は思わず苦笑した。

　確かにリゼリアは力が強く、屋敷の修理でも役に立っている。

　しかし、食器を洗えば割ってしまい、食料を見れば勝手に食べようとする女性に、すべてを任せるのは少々不安だった。

　　　　　　　　　　◇

　昼過ぎ、二人は村の倉庫から譲り受けた部品を持ち帰り、井戸の修理を再開した。

　古い滑車は軸が摩耗していたものの、万象整備で修復できる状態だった。縄は傷みが激しかったため、新しいものを購入するまでは仮のものを使うことにした。

「よし。これで桶を上げ下げする仕組みは使えるようになったな」

　悠真は滑車を回し、異常な音がしないことを確認した。

　リゼリアも興味深そうに覗き込んでいる。

「そなたの魔法は便利だな。壊れたものが次々と元に戻っていく」

「材料が揃っていれば、かなり助かるよ。ただ、古いものを直すだけじゃ限界があるからな。いつかは新しい設備も必要になると思う」

「そのときは妾が力を貸してやろう」

「ありがとう。でも、まずは自分の仕事を見つけることからだな」

　リゼリアは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……そなた、本当に遠慮というものを知らぬな」

「遠慮していたら、二人分の生活費をどうするんだよ」

　悠真が笑うと、彼女もつられて笑った。

　そのとき、玄関の軒下に置いてあった木箱が、突然小さく揺れた。

　二人が振り返ると、箱の中のスライムが何度も跳ねている。

「どうしたんだ？」

　悠真が近づいて蓋を開けると、スライムは勢いよく飛び出し、彼の足元へ転がるように移動した。

「おいおい、急に出てきたら危ないだろう」

　悠真がしゃがみ込むと、スライムは小さく身体を震わせた。

　その様子を見たリゼリアが、不思議そうに呟いた。

「……妙だな」

「何が？」

「このスライム、そなたが近づくと落ち着くようだ。普通の魔物なら、人間を警戒するものなのだが」

「昨日から一緒にいるから、少し慣れたのかもしれないな」

「それだけで懐くものかどうか……」

　リゼリアは考え込んだが、悠真には答えが分からなかった。

　ただ、足元の小さな魔物を見ていると、何となく笑みがこぼれる。

「まあ、危険がないか分かるまでは、ちゃんと面倒を見てやらないとな」

「そなたは本当に世話好きな男だな」

「昔からこうなんだよ。困っているものを見ると、つい手を出したくなる」

　悠真はそう答えながら、スライムを木箱へ戻した。

　そして、修理したばかりの井戸を見上げた。

　まだ完全ではないが、少しずつ生活の基盤が整ってきている。

　この調子なら、数日後にはもっと快適な暮らしができるかもしれない。

「よし。今日はここまでにして、夕飯の準備をしようか」

「待っておったぞ！　今日は肉を食べられるのか？」

「残念ながら、今日も野菜中心だな」

「何と……！」

　リゼリアは心底残念そうな顔をした。

　その様子を見て、悠真は思わず笑ってしまった。

「そんなに肉が食べたいなら、明日は市場で仕事でも探してみるか？　自分で稼いだお金なら、好きなものを買えるぞ」

「妾が市場で働くのか？」

「そうだよ。力仕事なら得意なんだろう？」

　リゼリアはしばらく考え込んだあと、何かを決意したように頷いた。

「よかろう。妾の力を見せてやろうではないか」

「頼もしいな。ただし、店の人の言うことはちゃんと聞いてくれよ」

「無論だ。妾を誰だと思っておる！」

　胸を張るリゼリアを見ながら、悠真は少しだけ嫌な予感を覚えた。

　彼女が市場で働く姿を想像すると、どうにも平穏な一日になるとは思えない。

　それでも、本人がやる気になっているのだから、最初から止めるわけにもいかなかった。

「まあ、何とかなるか」

　悠真はそう呟き、屋敷へ戻った。

　明日は、リゼリアが初めて人間の市場で仕事を探す日になる。

　それがどんな騒動につながるのか、今の悠真には想像もできなかった。